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 Il prototipo Have Blue
Il modello Have Blue fu sviluppato nell'F-117 che entrò in servizio nel 1983 e la cui produzione, per un totale di 59 esemplari, terminò nel 1990.
Il risultato fu un aereo con velocità subsonica, poco manovrabile, dal carico bellico limitato, capace di condurre solo missioni notturne poiché di giorno sarebbe una facile preda per i caccia avversari.
L'esistenza dell'aereo rimase segreta fino al 1989, quando fu utilizzato nella cosiddetta "Operation Just Cause", cioè l'intervento armato americano nel Panama nel 1989. Durante la Guerra del golfo, fu l'unico aereo in grado di bombardare impunemente il centro di Baghdad.
L'F-117 è un aereo monoposto, bimotore, grande all'incirca come un F-15 Eagle,
le cui caratteristiche stealth sono ottenute attraverso una serie di provvedimenti: il disegno delle superfici esterne sfaccettate e l'angolazione delle derive è studiato in modo da determinare riflessioni delle onde elettromagnetiche in direzione lontane dai radar emittenti quando la direzione delle onde incidenti è compresa entro un certo angolo frontalmente o lateralmente; la struttura è realizzata in gran parte in resine sintetiche rinforzate con fibre ceramiche in sostituzione del metallo; le superfici esterne sono rivestite con materiali compositi speciali in grado di assorbire una parte delle onde radar; l'abitacolo, che è essenzialmente una cavità che riflette una notevole quantità di onde radar, ha una cappottina dai fianchi spioventi rivestita di materiale elettroconduttivo; il velivolo è privo di radar e si affida per la navigazione esclusivamente a sistemi passivi i cui sensori e antenne possono essere retratti all'interno della fusoliera; il carico bellico è ospitato in una stiva all'interno della fusoliera; le prese d'aria dei motori sono schermate da sottili superfici a persiana per evitare che le onde radar possano raggiungere le palette del compressore o della turbina dei motori.
Il sistema di controllo fly by wire rende l'aereo una stabile piattaforma di tiro, ma stringenti limiti sono imposti a velocità e angolo di attacco poichè la particolare aerodinamica rende un'eventuale stallo irrecuperabile. I motori dell'F-117 derivano dal collaudato F404-GE-400, sviluppato nel 1975 per il Northrop F-5 e il McDonnell-Douglas F/A-18, modificato eliminando il postbruciatore e dotandolo di condotto di scarico allungato e rivestito di materiali che assorbono il calore in modo da ridurre la temperatura dei gas di scarico.
La stiva bombe interna può ospitare fino a 5000 libbre (2270 kg) di bombe di vario tipo comprese quelle a guida laser o GPS, Wind-Corrected Munitions Dispensers e Joint Direct Attack Munitions, nonché bombe nucleari tattiche B61.
L'F-117 fu utilizzato anche nella guerra contro la Yugoslavia, ma nel 1999 uno di essi fu abbattuto da un missile superficie-aria di fabbricazione russa. Infatti, l'invisibilità non è ovviamente assoluta ma dipende dall'efficacia degli strumenti di ricerca usati dall'avversario, inoltre l'aereo diventa vulnerabile nel momento in cui apre la stiva bombe poiché i portelli aperti aumentano sensibilmente la sua visibilità ai radar nemici, e la stessa traiettoria delle bombe può essere utilizzata per individuarne la rotta, anche perché, quando utilizza bombe a guida laser, l'F-117 deve mantenere il bersaglio illuminato dal laser fino all'impatto delle bombe e non può quindi dileguarsi su una traiettoria di fuga appena sganciato il carico bellico.
L'aereo è in dotazione unicamente al 49° Fighter Wing di Holloman
nel New Mexico con una forza totale di 45 unità. Nel dicembre
2006 è iniziato il riequipaggiamento del reparto con l'F-22
Raptor.
Generalmente la traccia radar di un aereo (Radar Cross Section), cioè quanto grande appare l'aereo al radar da una specifica distanza e angolazione, è misurata in dBmq (dBsm = decibel square meters = decibel per metro quadro). Questa è una misura convenzionale che rapporta la traccia radar di un aereo a quella di una sfera di alluminio di un certo diametro. Ad esempio, la traccia radar dell'F-117 è paragonabile a quella di una biglia di alluminio; l'F-22 Raptor e il B-2, pur avendo dimensioni molto diverse, hanno la stessa traccia radar, poco più grande di quella dell'F-117, quindi non è tanto la dimensione di un aereo a determinarne la traccia radar, quanto piuttosto la forma; l'F-35 ha la traccia radar di una palla da golf di alluminio; per contro il B-52 Stratofortress degli anni cinquanta aveva una traccia radar pari a quella di una sfera di alluminio di 50 m di diametro.
Quindi, poiché non è possibile nascondere completamente un aereo ai radar nemici, il fine ultimo della tecnologia stealth è quello di ottenere un aereo che possa confondersi col disturbo ellettromagnetico di fondo del campo di battaglia. Un radar a bassa frequenza è poco influenzato dalle tecnologie stealth e dai disturbi ellettromagnetici e sarebbe virtualmente in grado di scoprire qualsiasi aereo stealth, tuttavia avrebbe molte difficoltà nel determinarne l'esatta posizione.
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