Boeing CH-46 Sea Knight
Il Boeing CH-46 Sea Knight è un elicottero da trasporto
medio utilizzato dall'US Marine Corps (USMC) per il trasporto di truppe
d'assalto in ogni condizione di tempo e di luce, per il trasporto di
rifornimenti ed equipaggiamenti, per l'evacuazione di feriti e per la
ricerca e il recupero di velivoli e aviatori.
Il CH-46 ha due rotori controrotanti posti in tandem secondo la
configurazione caratteristica di tutti gli elicotteri realizzati dalla
Boeing-Vertol e dalla società capostipite, la Piasecki di Filadelfia.
Nel 1958 la Vertol costruì un prototipo di elicottero con
rotori in tandem potenziato da due turbine Lycoming T-53 e destinato
potenzialmente sia al mercato civile che a quello militare. Seguirono
tre prototipi militari designati YHC-1A e un prototipo civile 107. Nel
1960 la Vertol fu acquistata dalla Boeing e il 107 fu sviluppato in tre
varianti: il Chinook per l'US Army, il Sea Knight per la Marina e il
Marine Corps, e il modello commerciale 107-II per le linee aeree.
Nel 1961 il Sea Knight vinse il concorso indetto dai Marines per
rimpiazzare gli elicotteri da trasporto medio con motore a pistoni con
un modello bi-turbina. Fu così realizzato il modello HRB-1
che conservava le caratteristiche generali del 107 con due rotori alle
estremità della fusoliera, due turbine alla base del rotore
posteriore e un albero di trasmissione che correva sul dorso della
fusoliera per azionare il rotore anteriore.
I due motori erano collegati in modo che in caso di emergenza un solo
motore poteva azionare entrambi i rotori, inoltre l'elicottero, in caso
di necessità, poteva ammarare e ripartire con mare calmo.
Altre caratteristiche particolari erano le pale dei rotori ripiegabili
automaticamente, un vano di carico integrale accessibile attraverso una
rampa posteriore che poteva anche essere rimossa o lasciata aperta in
volo per estendere la superficie del vano di carico o permettere il
lancio di truppe paracadutate e un sistema di ganci che permetteva di
ancorare esternamente carichi fino a 9000 kg. L'equipaggio era formato
da tre uomini e due mitragliatrici brandeggiabili Browning calibro 12.7
mm potevano essere fissate ai finestrini laterali. Il carrello ticiclo
fisso con ruote gemellate aveva le gambe posteriori fissate a cassoni
laterali che contenavano i serbatoi del combustibile per una
capacità complessiva di 1438 litri.
Il primo prototipo volò nell'agosto del 1962 e nel 1964
furono consegnati i primi esemplari ai Marines, con la designazione di
CH-46A, e alla Marina come UH-46A. L'anno seguente incominciarono ad
essere usati operativamente in Vietnam, trasportando truppe e materiali
fra la terraferma e le navi americane nel Mar Cinese Meridionale. I
CH/UH-46A erano equipaggiati con due turboalberi General Electric
T58-GE8-8B da 1250 HP e potevano trasportare 17 soldati o 1815 kg di
carico internamente. Il Marine Corps acquistò 160 CH-46A e
la marina 14 UH-46A.
La successiva versione CH/UH-46D, realizzata sfruttando l'esperienza
operativa in Indocina, ebbe corazzature di protezione, più
potenti motori T-58-GE-10 da 1400 HP e nuove pale dei rotori.
L'aumento di potenza permise di incrementare le capacità di
carico a 25 soldati equipaggiati o 3180 kg di materiali. Furono
costruiti 265 CH-46D e 10 UH-46D.
Seguirono il CH-46E con pale dei rotori in vetroresina, struttura
irrobustita e motori T58-GE-16 da 1870 HP e il CH-46F con gli stessi
motori del CH-46D ma con un nuovo sistema di navigazione. La produzione
terminò nel febbraio del 1971 con la consegna del
524° esemplare di tutte le versioni realizzate.
I CH-46E Sea Knight furono utilizzati dai Marines come elicotteri per
il trasporto di truppe d'assalto e rifornimenti durante l'invasione
dell'Iraq nel 2003.
Il modello civile Boeing 107-II Vertol, capace di trsportare 25
passeggeri, entrò in servizio con la New York Airways nel
luglio del 1962 e fu anche costruito in Giappone dalla Kawasaki Heavy
Industries come KV 107.
Attualmente tutti i CH/UH-46 Sea Knight, convertiti allo standard meccanico
della versione H-46E e ulteriormrnte aggiornati nell'equipaggiamento
elettronico, sono utilizzati per ricerca e salvataggio dai reparti del
Marine Reserve, mentre l'ultimo reparto attivo del Marine Corps
equipaggiato con questi elicotteri, l'HMM-263 (Marine Medium Helicopter
Squadron 263) fu rinominato MV-22 e divenne il primo reparto dei
Marines equipaggiato con il nuovo convertiplano V-22 Osprey.
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