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Northrop-Grumman B-2 Spirit
Il B-2 è un
bombardiere pesante intercontinentale, capace di portare bombe
nucleari, costruito con tecnologie 'stealth', cioé tali da
conferire all'aereo bassa visibilità ai radar e ad ogni altro
tipo di sensore. Il prototipo volò nel 1989 ed il primo
esemplare di serie fu consegnato nel 1993.
L'aereo ha una configurazione ad ala volante,
priva di fusoliera e superfici di
controllo verticali. L'abitacolo, per i due uomini di equipaggio, la
stiva bombe, le gondole dei motori e il carrello di atterraggio sono
integrati nella sezione centrale dell'ala. Al bordo di uscita delle
estremità alari vi sono freni aerodinamici che si aprono a
forbice verso l'alto e verso il basso per agire da timoni di
direzione ed assicurare il controllo di imbardata.
All'interno di questi, tre alettoni (elevoni) per ogni
semiala, permettono il controllo di beccheggio e di rollio. La
struttura è formata per circa l'80% del peso al vuoto da
materiali compositi in resina e fibre di carbonio o di vetro, con
alcuni elementi strutturali interni in titanio o lega di alluminio.
Inizialmente l'US Air Force contava
di comprarne 165, in seguito, i costi proibitivi e le restrizioni di
bilancio, hanno ridotto il numero totale di aerei costruiti a 21
unità, tutte dislocate sulla base di Whiteman, nel Missouri.
Il B-2 è stato consegnato all'USAF in tre blocchi successivi
chiamati rispettivamente: block 10, 20 e 30. Inizialmente furono
consegnati 6 esemplari di prova seguiti da 10 aerei nella configurazione
block 10, tre nella configurazione block 20 e due nella configurazione block 30.
Gli aerei del block 10 avevano capacità operative limitate:
potevano trasportare bombe convenzionali Mk-84 da 2000 libbre o armi
nucleari a gravità, ma non erano in grado di utilizzare armi guidate.
Furono usati soprattutto per l'addestramento degli
equipaggi sulla base di Whiteman.
Gli aerei del block 20 avevano capacità intermedie
che consentivano di trasportare anche bombe guidate.
Gli aerei del block 30 avevano piena capacità
operativa e rispondevano ai minimi requisiti
operativi richiesti dall'US Air Force. Il primo aereo di
questo blocco, denominato AV-20 Spirit of Pennsylvania, fu
consegnato il 7 agosto 1997. Rispetto agli aerei dei blocchi
precedenti aveva la possibilità di utilizzare armi
guidate Joint Direct Attack Munition e Joint Stand Off Weapon,
avionica più sofisticata e completa e radar in grado di
seguire il profilo del terreno. Successivamente anche gli aerei
dei blocchi precedenti furono portati allo standard corrispondente al block 30.
A differenza del precedente F-117, il B-2 ha superfici completamente curvilinee,
molto più aerodinamiche, pur avendo una traccia radar
inferiore. Questo risultato è stato possibile grazie
a sistemi di progettazione computerizzati molto più
potenti, che permettono di prevedere la traccia radar anche di superfici curve.
Le caratterristiche di invisibilità sono dovute ad una combinazione
di accorgimenti, in gran parte coperti da segreto, per ridurre le
emissioni acustiche, termiche, elettromagnetiche e la riflessione delle
onde radar: l'uso di materiali plastici in sostituzione di quelli
metallici per la costruzione della struttura, il rivestimento con
speciali vernici capaci di assorbire le onde elettromagnetiche,
i motori montati sopra l'ala con le prese d'aria e i condotti di
scarico coperti verso il basso e privi di postbruciatori, sono
alcuni degli accorgimenti evidenti. In particolare, il disegno
delle varie superfici esterne e i profili a dente di sega delle
giunture dei pannelli di rivestimento e dei bordi delle aperture
è realizzato in modo da focalizzare
la riflessione delle onde elettromagnetiche in direzioni
lontane dalla sorgente. Inoltre il sistema di attacco utilizza
modelli tattici che minimizzano la possibilità di prevedere
la rotta dell'aereo, pur lasciando tempo sufficiente per
sganciare con precisione le armi.
Futuri aggiornamenti riguarderanno l'installazione del
sistema di data-link Link-16, di interconnessione fra aereo e aereo,
e fra aereo e posto di comando al suolo o in aria, per la
trasmissione di informazioni in tempo reale, e di un sistema di comunicazione
satellitare EHF (Extremely High Frequency).
L'aereo fu usato per la prima volta in combattimento contro la Serbia,
durante la guerra del Kossovo, compiendo lunghissimi voli senza scalo
dalla base di Whiteman all'Europa e viceversa. Successivamente
compì missioni ancora più lunghe volando dal Missouri
all'Afghanistan e ritorno.
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